Há mais de uma década, o World Vegetable Center (WorldVeg) lançou um ambicioso esforço de melhoramento genético com um objetivo claro: desenvolver variedades de tomate resistentes não apenas a vírus, mas também aos insetos que os transmitem.

   No cerne desse desafio estava uma das ameaças mais destrutivas à produção de tomate em todo o mundo: as moscas-brancas. Essas minúsculas pragas transmitem uma série de vírus, especialmente aqueles que causam a Doença do Enrolamento da Folha Amarela do Tomate (TYLCD).

   Os vírus são notoriamente difíceis de controlar no campo, e surtos severos podem resultar em perdas totais ou quase totais na produtividade. À medida que as temperaturas sobem e as condições de cultivo se alteram, as populações de moscas-brancas tornam-se cada vez mais difíceis de manejar em muitas regiões — aumentando, potencialmente, a frequência e a gravidade dos surtos. As perdas globais decorrentes de vírus do tomate transmitidos por moscas-brancas já somam centenas de milhões de dólares por ano, quando se consideram a perda de produtividade, a redução na qualidade dos frutos e o aumento dos custos de manejo.

   Enquanto muitos programas de melhoramento de tomate focavam na resistência aos vírus ou no uso de pesticidas para o controle das moscas-brancas, o WorldVeg adotou uma abordagem diferente e de longo prazo, combinando a resistência genética tanto ao vírus quanto ao inseto em uma única planta de tomate.

   “Os melhoristas do WorldVeg perceberam desde o início que combater apenas o vírus não seria suficiente; é preciso também deter os insetos que o transmitem”, afirmou Assaf Eybshitz, líder do programa de melhoramento de tomate do WorldVeg, que assumiu a coordenação dos trabalhos em 2022. “Isso implicou adotar uma abordagem de melhoramento muito mais longa e complexa, mas com um potencial de retorno significativamente maior.”

FOTO: Dez anos de progresso no desenvolvimento de tomates com dupla resistência a insetos e tamanho de fruto adequado ao mercado. Foto de Neil Palmer (WorldVeg).

   Essa jornada teve início com a identificação de uma poderosa fonte de resistência natural em um parente selvagem do tomate: a *Solanum galapagense*. Algumas variações dessa espécie possuem um mecanismo de defesa singular: suas folhas são recobertas por minúsculos pelos, denominados tricomas glandulares, que secretam uma substância pegajosa conhecida como acilaçúcares. Em conjunto, esses elementos transformam a planta em um ambiente extremamente inóspito para as moscas-brancas, dificultando sua capacidade de se alimentar, se estabelecer e se reproduzir.

   Contudo, por tratar-se de uma planta selvagem, a *Solanum galapagense* não apresentava viabilidade comercial; assim, os cientistas do WorldVeg iniciaram o longo processo de transferência desse traço genético para suas linhagens de elite de melhoramento de tomate. Utilizando um método chamado seleção assistida por marcadores — o uso de "marcadores" de DNA para identificar plantas com características úteis — eles conseguiram rastrear a resistência a insetos à medida que esta era transmitida de uma geração de tomates para a seguinte.

   Paralelamente, o WorldVeg já vinha desenvolvendo linhagens de elite de tomate resistentes aos vírus do enrolamento da folha amarela do tomateiro. O avanço decisivo ocorreu quando eles combinaram a resistência a doenças e a resistência a insetos em uma única linhagem de tomate. Esse trabalho foi recentemente validado em um estudo revisado por pares publicado na revista *Insects*, demonstrando que as linhagens que combinam resistência a vírus e a vetores apresentam um acúmulo viral significativamente menor e sintomas mais brandos do que as linhagens que possuem apenas um tipo de resistência.

Os primeiros tomates resistentes a insetos apresentavam uma grande desvantagem: frutos pequenos e pouco atraentes – um legado de seus ancestrais selvagens. Por meio de retrocruzamentos sucessivos com linhagens de frutos grandes e o subsequente desenvolvimento de híbridos, a equipe da WorldVeg conseguiu romper essa ligação genética, mantendo, ao mesmo tempo, os genes de resistência.

   Eles também realizaram testes em larga escala e avaliaram o desempenho em campo, para garantir performance estável, resistência duradoura e qualidade consistente dos frutos ao longo de diversas estações, condições climáticas e sistemas de produção.

   Uma década depois, a equipe de melhoramento genético de tomates da WorldVeg dispõe agora de linhagens e híbridos tolerantes às moscas-brancas e aos vírus que estas transmitem, e que apresentam uma ampla variedade de tamanhos de frutos. Isso significa que eles detêm um grande potencial para o desenvolvimento de variedades comerciais que podem ser cultivadas com menor dependência de pesticidas, atendendo às demandas de diferentes segmentos, consumidores, produtores e empresas de sementes.

   “Por muito tempo, as empresas de sementes e os produtores de tomate se viram diante de uma escolha difícil: resiliência ou qualidade de mercado”, continuou Eybishitz. “Agora, temos ambas as características no mesmo tomate, e isso representa um enorme avanço para todos os envolvidos.

   “Dos melhoristas aos agricultores, e ao longo de toda a cadeia de valor, isso abre as portas para uma produção mais estável, perdas reduzidas e maior rentabilidade sob condições de cultivo cada vez mais desafiadoras, ao mesmo tempo em que diminui a dependência de insumos químicos e oferece potenciais benefícios à saúde, tanto para os agricultores quanto para os consumidores.”

   Os próximos passos envolverão o Consórcio APSA-WorldVeg de Melhoramento de Hortaliças. Essa parceria público-privada reúne empresas de sementes e melhoristas de culturas da WorldVeg para acelerar o desenvolvimento de hortaliças aprimoradas e resilientes às mudanças climáticas. Como um projeto especial no âmbito do Consórcio, as empresas de sementes terão acesso às sementes dos tomates de dupla resistência desenvolvidos pela WorldVeg, poderão realizar ensaios em locais de seu interesse e trabalhar com seus próprios melhoristas para aprimorar ainda mais a produtividade e a qualidade dos frutos. O objetivo é apoiar o desenvolvimento de híbridos comercialmente competitivos e acelerar a disponibilização de variedades aprimoradas para agricultores em todo o mundo.

   E, espera-se, mostrar a essas moscas-brancas quem é que manda.

   Esta longa e complexa jornada, até o momento, não teria sido possível sem os esforços dedicados de muitos colegas ao longo dos anos. O programa de melhoramento de tomate do WorldVeg reconhece, com gratidão, as contribuições das equipes de melhoramento do Centro — tanto as do passado quanto as atuais —, bem como de suas equipes de entomologia, virologia e biotecnologia, além dos muitos estudantes e estagiários que apoiaram este trabalho e ajudaram a transformar uma visão em realidade.

   Este trabalho foi financiado pelos doadores estratégicos de longo prazo do World Vegetable Center: UK aid (do Governo do Reino Unido), Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID), Centro Australiano de Pesquisa Agrícola Internacional (ACIAR), Alemanha, Tailândia, Filipinas, Coreia e Japão.

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