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 Tema Central - ene/feb 2004
Recubrimiento de Semillas
Leopoldo Baudet
lmbaudet@ufpel.edu.br
Wolmer Peres
wolperes@uol.com.br
Imagine un agricultor, comprador de semillas, que tenga a su disposición un paquete que contiene exactamente lo que él quiere para tener seguridad de una buena protección, germinación, emergencia y densidad uniforme en su cultivo. Imagine además, que ese paquete está adherido a la propia semilla, eso significa que el paquete está contenido en cada semilla que él compra. La semilla está recubierta con fungicidas, insecticidas, herbicidas, nutrientes, materiales hidrofóbicos, etc. y además que tenga el color de su equipo favorito. Ese paquete es producto de un tratamiento de semillas de alta calidad, hecho con seguridad para proteger a las semillas de varios patógenos y mejorar el flujo y la siembra de esas semillas. Esto es posible en la agricultura de hoy y será discutido en este artículo.
El tratamiento convencional de semillas usa productos químicos para proteger a las semillas y a las plántulas contra organismos causantes de enfermedades, insectos y otras plagas. El tratamiento de semillas hoy en día es bien aceptado como práctica agronómica para semillas de la mayoría de las especies y es rutina en el procesamiento. Sin embargo, el tratamiento convencional de semillas es limitado con relación a la diversidad de productos a ser aplicados y representa riesgos para la salud de los operadores, por el polvo y manoseo de productos altamente tóxicos. En ese sentido, fue desarrollado un nuevo proceso, el recubrimiento de semillas. A partir de la década del 90, ésta tecnología se está ubicando en vanguardia dentro de la industria semillera. En función de las preocupaciones relacionadas a la seguridad en el trabajo y protección del medio ambiente, como también a la siembra de precisión, siendo que el proceso sirve para mejorar la siembra de las semillas.
El recubrimiento primeramente fue utilizado por los chinos quienes revestían las semillas de arroz con lodo para evitar que floten. Hace varias décadas los primeros pasos de ésta tecnología fueron dadas en semillas de hortalizas, con la peletización de las semillas para mejorar su siembra. El costo de los cultivos de hortalizas, específicamente en el caso de zanahoria, alcanzaba niveles muy altos principalmente de mano de obra, por la necesidad de realizar raleo a fin de uniformizar la densidad. La peletización y el recubrimiento de las semillas de hortalizas vinieron a resolver este problema al uniformizar el tamaño y forma de las semillas asegurando la precisión en la siembra y en la aplicación de los productos químicos, motivando además una significativa reducción en los costos de cultivo.
El recubrimiento de semillas consiste en colocar una camada fina y uniforme de un polímero a la superficie de la semilla. En general, el recubrimiento representa un tercio de cobertura y la semilla dos tercios (la semilla peletizada puede llegar a 50 partes de material y una parte de semilla). Puede ser utilizado junto con el tratamiento químico y biológico un material protector en cantidad muy precisa y con impacto mínimo sobre el medio ambiente. Eso hace que ésta tecnología sea altamente eficiente en la protección de la semilla, al combinar fungicidas con insecticidas (ingredientes activos) y con una camada o película hecha de polímero líquido. El recubrimiento envuelve tanto la peletización de semillas, como el revestimiento con películas de polímeros y otros productos para encapsulamiento de la semilla.
Con relación a la metodología de aplicación, las semillas son mezcladas con un adhesivo de manera que cada semilla sea encubierta. Los adhesivos deben ser solubles en agua y son generalmente utilizados polímeros orgánicos, amidos, resinas naturales, azúcares, colas de origen animal y mucílagos vegetales que son dispersos en agua para producir un fluido pulverizable, luego son agregados los sólidos de recubrimiento. Cuando la semilla entra en contacto con el suelo, el recubrimiento no debe ofrecer resistencia a la radícula y a la estructura que va formar la parte aérea de la planta, debiendo permitir el paso de agua y oxigeno para que el embrión comience a desarrollarse naturalmente.
Los detalles específicos de la metodología empleada son generalmente secretos comerciales, luego solamente están disponibles descripciones generales. La llave del suceso incluye la selección del adhesivo apropiado, la formulación adecuada, la intensidad de la mezcla apropiada y de un adecuado balanceamiento entre las partes del sistema: semilla, adhesivo, método de trabajo, tiempo de secado y duración del tratamiento.
Esta avanzada tecnología permite combinar nutrientes, micro elementos, fungicidas, insecticida y compuesto buffer modificando la permeabilidad a gases y humedad de las semillas. Debe permitir una degradación fácil de la pelleta y ser de naturaleza biodegradable.
Debe permitir además que las semillas germinen y emerjan en condiciones debajo de las ideales de preparación de suelo y humedad. El recubrimiento con fungicidas tiene demostrado aumentos significativos del porcentaje de emergencia de plántulas y la sobre vivencia de las mismas en suelos de pH en la franja de 4,8 a 8,1.
En el caso de semillas de maíz híbrido, fue desarrollado el recubrimiento para retardar la germinación de las semillas y consecuentemente su floración, esto ayuda al ajuste del período de floración de la línea paterna que es la polinizadora y que generalmente debe ser sembrada más tarde ya que madura más temprano. Otras ventajas son: distribución del polen en un periodo más amplio pudiendo aumentar el rendimiento hasta 5 %; la disponibilidad del polen en un período mayor, que tiende a producir más semillas achatadas de tamaño medio. El uso de los polímeros en el control de la época de germinación en semillas de maíz híbrido fue reportado por la Landec Ag con el polímero Intellicoat que fue originado de ácidos grasos naturales, permitiendo al productor sembrar más temprano ya que regula el momento en que la semilla va absorber humedad para iniciar la germinación. El polímero es permeable o impermeable al agua de acuerdo con la temperatura.
El tratamiento convencional es aplicado en relación de volumen de producto por peso de semillas. En ese sentido, la grande variación de las semillas en tamaño y densidad entre lotes limita la eficacia de la aplicación de los productos, ya que depende de la uniformidad del lote de semillas. Como la tendencia es una uniformización del tamaño de las semillas de maíz y soja, que son clasificadas o padronizadas como rutina en el procesamiento, el recubrimiento viene a facilitar el tratamiento, lo que viene sucediendo en semillas de remolacha azucarera, donde un fungicida sistémico es aplicado en gramos de producto por 100.000 semillas.
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