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Cultivo del maíz - mar/abr 2002
El Maíz: Rey de Los Cereales - Desde su descubrimiento hace 8,000 años hasta las plantas transgénicas.
Ing.º Agr.º Claudio de Miranda Peixoto
Gerente de Marketing - PIONEER
claudio.peixoto@pioneer.com
ORÍGEN DEL MAÍZ
La mazorca de maíz más antigua de que se tiene conocimiento fue descubierta 6,000años a. C. En el Valle de Tehuacán, en México. Sin embargo el origen del maíz hasta hoy es muy discutido. El pariente más cercano del maíz, el teosinte, es una gramínea anual originaria de México y de Guatemala. Para algunos científicos el maíz proviene del teosinte, a través de la selección hecha por el hombre, pero otros defienden la hipótesis de que el maíz y el teosinte se derivaron de un mismo ancestro común.
Cerámica Inca
La historia de América está íntimamente ligada al maíz
Independientemente de la corriente científica, hace algunos miles de años los indígenas americanos domesticaron el maíz, sometiéndolo a un proceso continuo de mejoramiento, denominado "selección masal" donde las mejores plantas eran seleccionadas y sus mejores semillas separadas y sembradas nuevamente. Durante todo ese proceso, la gramínea con varios tallos, mazorcas pequeñas e con pocos granos, fue poco a poco evolucionando hasta transformarse en una planta erecta, con un tallo único, una sola inflorescencia masculina y otra femenina, separadas pero en el mismo pie de planta, con mazorcas más grandes, con una mayor cantidad y calidad de granos, siendo actualmente una fuente importante en la alimentación humana y animal. Hasta hoy se conocen cinco principales tipos de maíz: Palomero, Duro, Dentado, harinoso y Dulce, los que ya existían en América desde el descubrimiento. Actualmente son identificadas más de 250 razas, sin embargo todas tuvieron sus orígenes directos o indirectamente en los trabajos de las civilizaciones precolombinas.
EL MAÍZ - REY DE LOS CEREALES
Cuando América fue descubierta, el maíz era el principal alimento para todas las civilizaciones, siendo cultivado desde Canadá, hasta Chile. En 1943, cuando Colón retorna a Europa, llevó consigo algunas semillas del hasta entonces desconocido cereal. Cerca de 100 años después, comerciantes y navegantes, distribuyeron el cereal por los 5 continentes.
Durante siglos, el maíz ha tenido importancia fundamental en la sobrevivencia de los pueblos e inclusive en la vida religiosa de las civilizaciones. El maíz era conocido y aclamado como "El rey de los Cereales" tenía alta capacidad de producción, adaptabilidad y adaptación. El maíz es uno de los cereales que posee mayor capacidad de producción, pues por ser una planta C4, es más eficiente en la producción de materia seca por área y consecuente producción de granos. Por esta característica se tornó en el más importante cultivo en la alimentación humana y animal, e indispensable en el proceso de rotación de cultivos en la siembra directa, proporcionando una mayor cantidad de paja y materia orgánica para el sistema. La gran diversidad genética adquirida, por miles de años de domesticación, selección y mejoramiento, permite al maíz una amplia adaptación en los diversos tipos de climas y suelos. Debido a estos aspectos el maíz hoy es el cereal de mayor cobertura geográfica en el mundo, siendo cultivado desde el nivel del mar hasta los 4,000 metros de altitud y de regiones extremadamente áridas, con índice pluviométrico de 400 mm /año, hasta regiones tropicales con más de 1,500 mm/año.
El maíz es un cereal con amplia diversidad de uso. Además del consumo en forma harina en la alimentación humana, el maíz puede ser usado en la alimentación animal, donde su grano es utilizado como el principal componente en las raciones de aves y suinos. En la bovinocultura es utilizado como forma de rastrojo, en estado verde como planta entera, o picado e ensilado. En la industria el maíz puede ser transformado en varios subproductos. El aceite que es usado en forma directa para el consumo humano, pudiendo también ser transformado en margarina, mayonesa, etc. El almidón podrá sufrir varias transformaciones, ya sea como dextrina, que puede ser usada en adhesivos, jarabes, etc. O en la forma de dextrosa, utilizada en embutidos, o como Fructuosa, principal componente de la industria de dulces y bebidas.
Recientemente el maíz viene siendo utilizado en la forma de polímeros biodegradables en la industria automovilística y de los envases. En los países más desarrollados, el ejemplo de los Estados Unidos, el maíz es encontrado en un gran número de productos: bizcochos, cosméticos, lápiz labial, cremas faciales, sorbetes, dulces, ropa, resinas, pasta de dientes, tintas, medicinas, material escolar como lápices, lociones y alimentos en general como botanas, para el público infantil y juvenil.
EL MEJORAMIENTO CONVENCIONAL - EL COMIENZO DE LA HISTORIA
La obtención de líneas puras, endogámicas, originadas mediante el proceso de autofecundación de las plantas de maíz durante varias generaciones, y del vigor híbrido, resultante del cruzamiento de esas líneas, fueron los responsables por el impulso que el mejoramiento genético convencional tomó al inicio del siglo pasado. En 1926, el joven estudiante americano, Henrry Wallace, que más tarde sería secretario de agricultura y vicepresidente de los Estados Unidos, y que ganara un premio de productividad de maíz, en Iowa, fundó la compañía de semillas Pioneer Hibred, primera empresa en comercializar semillas híbridas de maíz.
En aquella época la significativa diferencia de desempeño entre las variedades existentes en el mercado y los híbridos dobles recién lanzados despertó el interés de los agricultores americanos. Un programa muy amplio de fitomejoramiento se inició mediante la purificación, selección, mejoramiento y cruzamiento de líneas, procurando encontrar las mejores combinaciones, con alto nivel de producción, adaptación con características agronómicas favorables para la cosecha mecánica y resistencia a plagas y enfermedades.
Actualmente el mercado brasileño de semillas dispone desde variedades de maíz formadas para productores de un menor nivel tecnológico hasta híbridos triples (resultado de la cruza entre un híbrido simple y una línea pura) e híbridos simples (resultado de la cruza de dos líneas puras genéticamente diferentes), siendo estos últimos los de mayor costo de producción para las empresas semilleras.
Henry Wallace, fundador de la empresa PIONEER HIBRED
LA BIOTECNOLOGÍA
En los últimos 15 años principalmente, los avances en el área de citogenética y biología molecular abrieron nuevas perspectivas, para el mejoramiento genético convencional, proporcionando mayor precisión y rapidez a los programas de mejoramiento, innumerables científicos del mundo están aprendiendo a manipular los genes, aislándolos e incrustándolos en cromosomas de diferentes especies.
Esa tan discutida y debatida ciencia, la biotecnología ha venido en estos últimos años desarrollándose cada vez más. A pesar de los cuestionamientos y de tan corto tiempo de ejercicio la biotecnología hoy, reúne una gran cantidad de informaciones que tal vez, muy pocas ciencias o tecnología han reunido hasta nuestros días.
Lo que tal vez muchos no comprendan, es que por ejemplo el caso del maíz posee un total de 100,000 genes y la biotecnología actualmente está trabajando con 4 o 5 genes, siendo estos en su primera generación, la mayoría están ligados a la protección de la planta, es decir a lograr la tolerancia a insectos y herbicidas. D esta manera la biotecnología dentro de la visión de Pioneer, no es más que una herramienta de apoyo para el proceso de mejoramiento convencional, para las características agronómicas que son controladas por uno o pocos genes.
Como un ejemplo, el maíz con el gene de Bacillus thuringiensis, o maíz Bt, en este caso el gene de la bacteria mencionada fue identificado, aislado y transferido para el maíz que ahora teniendo ese gene produce una proteína que es letal para determinadas especies de insectos del orden Lepidóptera, como el gusano cogollero. ( Spodoptera frugiperda).
En un futuro muy próximo otras características de interés agronómico, como mayor contenido nutricional, mayor tolerancia a la pudrición de granos, y otras podrán ser incorporadas al maíz y a otras especies vegetales.
EL MAÍZ EN BRASIL Y EL MUNDO
En el mundo se cultivan cerca de 150 millones de Hectáreas de maíz, con una producción que oscila entre 550 y 580 millones de toneladas. Los principales productores de maíz en el mundo son los Estados Unidos, China, Brasil, México, Francia, Argentina e India. Los Estados Unidos son los responsables por el 25% del área cultivada, el 40% de la producción 30% del consumo y el 70% de las exportaciones. Los países asiáticos - Japón, corea y Taiwan, seguidos de México y Egipto son los mayores importadores.
Brasil produce mas de 40 millones de toneladas de maíz por año
Brasil es el tercer país en área cultivada (13 millones de hectáreas) con una producción de 41 millones de toneladas (ciclo 2000/2001) el Brasil no había sido un país exportador, pero en el año 2001 exportó cerca de 6 millones de toneladas, localizándose entre los cuatro países mayormente exportadores. La superficie cultivada en Brasil, año con año oscila entre los 12 o 13 millones de hectáreas, a pesar de lenta la productividad en Brasil, ha venido creciendo año tras año, pues la producción pasó de 20 a 25 toneladas en la década de los 80 para 30 a 35 millones de toneladas en los años 90, alcanzando las 38 y 41 millones de toneladas durante los últimos años. La baja productividad brasileña es debida principalmente a la existencia de áreas de bajísima utilización de tecnología, principalmente en el Noroeste y Noreste del país. Solo como un parámetro de comparación, los clientes que utilizan híbridos Pioneer, que en el ciclo pasado totalizaron más de un millón y 500 mil hectáreas, alcanzaron una media de producción de 5,000 a 8,000 Kg./ha. Sin embargo existe un gran número de productores que alcanzan medias de producción mayores a los 8,000 kg./ha y otros más superaron la barrera de los 10,000 kg./ha, combinando la genética con la técnica y el manejo. El trabajo entre las empresas de semillas y los productores ya sea aislados, organizados o asociados a través de cooperativas han representado un significativo paso para aumentar la eficiencia del sistema.
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